BIOGRAFIA: Thomas Paine (1737-1809)

THOMAS PAINE,

padre de la independencia americana

Cuadro de Auguste Millière a partir de un original de Romney, pintado en 1792

UN ESBOZO BIOGRÁFICO

1737    Nace en Thetford, una aldea del condado de Norfolk, en el seno de una familia humilde. El padre es un quakero, artesano fabricante de corsés, y la madre es anglicana.

En esa época, los pequeños campesinos han acabado perdiendo sus tierras a causa de las leyes que favorecen a los grandes (leyes de cercado), de manera que han emigrado a las ciudades para formar un incipiente proletariado urbano (mob) que no acaba de ser absorbido por la aún precaria industria manufacturera. El desempleo, el analfabetismo  y la miseria, así como el alcoholismo, acosan a esta parte de la población.

Aunque Paine queda un poco al margen de esta situación porque su padre es un artesano, la tiene cerca. En parte esto explica que sus ideas acaben orientadas a resolver los problemas de esta capa social, que décadas después va a ser protagonista de conflictos sociales de envergadura, como la revolución en Francia.

Old Thetford Grammar School

Recibe una educación elemental, lectura, escritura y aritmética, en la escuela de gramática de la aldea de Thetford.

1750    A los 13 años comienza a trabajar con su padre, fabricando corsés, pero no le gusta el oficio.

1753    Tiene 16 años e intenta salir del ambiente rural. Se enrola en un barco para escapar de esa vida, aunque descubre que la vida en un barco es mucho peor, y a la primera escala, en Londres, vuelve a tierra firme. En Londres intenta sobrevivir ejerciendo el oficio familiar.

Este periodo en Londres, hasta que emprende el viaje a América, en 1774, es poco conocido y abundante en rumores, como los que le achacan cierta afición por la bebida. Hasta cierto punto, Paine se deja contagiar por el ambiente mob en el que se desarrolla su existencia.

Aunque su principal sustento era la fabricación de corsés, llegó a desempeñar diversos oficios, e incluso llegó a ser maestro de escuela.

1759    A los 22 años se casa con una joven sirvienta, que muere al año siguiente.

La casa de Paine, en Lewes

1762  Después de ejercer varios oficios, se hace recaudador público de impuestos (alcohol, tabaco). Se instala en Lewes (Sussex), donde ejerce este cargo y durante unos años vive con cierta tranquilidad aunque se queja de un salario tan bajo que induce a la corrupción.

En este ambiente comienza a interesarse por cuestiones científicas y lecturas de formación. También se interesa por cuestiones sindicales vinculadas a su trabajo. Escribe un panfleto dedicado a La cuestión de los empleados de arbitrios, donde denuncia las condiciones salariales de su profesión.

1772    En Lewes vive hospedado en la casa de un estanquero. A la muerte de éste, se casa con su hija, Elizabeth Ollive, probablemente por conveniencia, para intentar sacar adelante el negocio del estanco. Pero el negocio fracasa y las deudas acucian a la familia.

1772    Es despedido de su cargo de recaudador de impuestos.

Benjamin Franklin, 1785

1774  Regresa a Londres, sólo, huyendo de los acreedores. También ha roto con su mujer. Cuando Paine se encuentra al borde de la desesperación, conoce a Benjamin Franklin, que le aconseja ir a América y buscar allí fortuna. Poco se sabe de este momento de su vida, pero lo cierto es que el encuentro entre él y Franklin es trascendental en el futuro de Paine.

1774  Paine llega a Philadelphia el 30 de noviembre de 1774 (otras fuentes dicen que en septiembre), en plena efervescencia del conflicto entre británicos y colonos americanos. Está enfermo y sin dinero, pero se recupera.

1775   Obtiene un empleo regular como periodista del Pennsylvania Magazine, que comienza a publicarse ese año. Esta ocupación le pone en contacto con los medios políticos del momento, en plena ebullición de la rebelión americana. También publicará artículos y poemas, algunos bajo pseudónimo o anónimos. Entre ellos destaca un texto contra la esclavitud. Colabora también con el Pennsylvania Journal.

1775    En el punto álgido del conflicto con Inglaterra, Paine aboga por la idea de que la rebelión americana no debe limitarse al resolver el asunto de los impuestos, sino que debe ir más allá y reclamar la independencia.

1776    En uno de sus panfletos de la serie “Common Sense”, hace pública esta idea de la independencia, el 10 de enero de 1776. El texto, de unas 50 páginas, y escrito con un lenguaje sencillo y dirigido al público común, tiene una rápida difusión, más de medio millón de ejemplares vendidos en pocos meses (Paine renuncia a sus derechos de autor para cederlos al ejército colonial).  En el texto analiza las bases del gobierno británica y la monarquía, en la que la mayoría de los americanos aún confía como régimen, para concluir que el sentido común lleva al camino de la independencia y el autogobierno. Este panfleto alcanzó tal difusión y aceptación, que creó una nueva conciencia Este artículo contribuyó decisivamente a la Declaración de Independencia americana, en julio de 1776.

Durante la Guerra de Independencia americana, Paine participa como voluntario y es ayuda de campo del general Greene. Sigue escribiendo en favor de la causa americana, y publica unos 16 artículos dentro de la serie “Crisis”.

1777    En uno de los panfletos de la serie “Crisis”, publicado en enero de 1777, Paine utiliza la expresión “Estados Unidos de América” por primera vez, expresión que será adoptada como nombre oficial de la nueva nación.

1777    El Congreso americano lo nombra secretario del Comité de Asuntos Exteriores, cargo que ejercerá hasta 1779, año en que es obligado a dimitir por una controversia con Silas Deane.

1779    Ocupa un cargo en la Asamblea de Pennsylvania.

1781    Viaja a Francia con John Laurens, para recaudar fondos para el ejército colonial. Le interesa la situación en Europa y aspira a volver a Inglaterra, pero sus amigos le aconsejan que no lo haga.

Al final de la Revolución americana, Paine vuelve a estar sin recursos económicos y sin empleo, entre otras causas por haber rechazado los beneficios de la venta de sus panfletos. George Washington intenta ayudarle, pero el Congreso rechaza su propuesta. Pennsylvania le da 500 $ y Nueva York le cede una granja en New Rochelle, que había sido confiscada a un realista, donde se retira. Se decía a la granja y a proyectar invenciones. Allí madura el proyecto de un puente totalmente metálico, pero no es bien recibido por las autoridades de Philadelphia.

Wearmouth Bridge, 1796

1787    Viaja a Francia para promocionar la construcción de un puente de acero en Philadelphia, pero tampoco interesa. Desde Francia hace varios viajes a Inglaterra, y en Londres se aceptó su proyecto de puente, que Paine tuvo de verlo construido. En Inglaterra, Paine entra en contacto con aristócratas, políticos, científicos e intelectuales como Burke y Blake, el pintor Romney, etc.

1789    Estalla la Revolución francesa mientras Paine está en París. Es un testigo privilegiado, con contactos entre los dirigentes de la revolución, como La Fayette, que es amigo suyo desde la época en que el militar francés estuvo en América apoyando la rebelión contra Inglaterra.

Paine se mueve entre París y Londres. La Revolución en Francia ha causado gran impresión en medios liberales británicos. Como en Francia, se crean asociaciones o clubs de índole política y tendencia constitucionalista. El famoso sermón de Richard Price, el 4 de noviembre de 1789 dispara las alarmas, y Burke escribe sus Reflexiones como respuesta al mismo (noviembre de 1790). Paine escribirá su texto Los derechos del hombre como respuesta al libro de Burke (marzo de 1791 y una segunda parte en 1792).

Tras el estallido de la Revolución francesa, Paine escribe en Inglaterra un panfleto contra William Pitt.

1791    Tras la publicación de las Reflexiones sobre la Revolución francesa, en 1790, Paine concentra sus energías intelectuales en este asunto, y acaba publicando una réplica a Burke, a pesar de su admiración por él, que ayudó a la causa americana, con el título Los derechos del hombre (primera parte en marzo de 1791, y la segunda en febrero de 1792).

Su propuesta para los derechos del hombre, en clave republicana, es la vía de solución de los conflictos sociales mediante:

·        Educación popular

·        Ayuda a los pobres

·        Pensiones para los ancianos

·        Obra pública para los desempleados

·        Impuestos progresivos para financiar los gastos sociales

1791    En París, junto a Condorcet, íntimo amigo suyo, funda en julio la Societé Republicaine, que propugna la abolición de la monarquía y el establecimiento de una república en Francia.

El gobierno inglés ordena la prohibición del libro de Paine, el encarcelamiento de su editor y acusa de traición al autor, que huye a Francia y es juzgado in absentia y hallado culpable y condenado a muere. Ha podido huir gracias a la ayuda de Blake.

En Francia, Paine obtiene un puesto en la Convención Nacional, por el departamento de Pas-de-Calais (en funcionamiento desde septiembre de 1792). Participa en la redacción de la Constitución republicana (la llamada de l’an I).

1793    Paine se opone a la pena capital sobre Luis XVI (juzgado a finales de 1792 y ejecutado en enero de 1793), aunque apoya la abolición de la monarquía. Su voto es por el destierro, pero la Convención acaba condenando a muerte al monarca. Esto hará que pierda popularidad entre los jacobinos.

Su posición en este tema acaba volviéndose en su contra, y es perseguido durante el Terror. Es privado de la inmunidad parlamentaria y de la ciudadanía francesa, y ha de pasar varios meses escondido en París. Cree que George Washington ha conspirado con Robespierre contra él.

Entre el 28 de diciembre de 1793 y el 4 de noviembre de 1794 es encarcelado. Es liberado tras la caída de Robespierre, y readmitido en la Convención. Fue liberado a petición de Monroe, entonces representante americano en Francia.

Durante su estancia en prisión ha escrito La edad de la razón, un texto contra todo tipo de religión organizada políticamente. La primera parte se publica en 1794 y la segunda en 1796.

Se siente decepcionado por el devenir de la Revolución, que le esperaba semejante a la americana, pero no comprendió que las circunstancias eran muy diferentes de un país a otro. Sus ideas encajan en la tendencia a asociar las Revolución francesa con el modelo americano, pero esta tendencia olvida que en América había una extensa capa de terratenientes, comerciantes y campesinos medios que fueron el germen de la rebelión contra Inglaterra, dándole un tono evidentemente económico. En Francia, en cambio, había una gran masa de población sin recursos, y una naciente clase obrera urbana desempleada, como los mobs ingleses; por eso la francesa iba a ser una revolución más social que económica, aunque se iniciara bajo el impulso de una élite burguesa acomodada y liberal que deseaba situarse en el poder. Las ideas de Paine encajaron en América, pero no en Francia, cuando el impulso inicial de la burguesía acomodada fue desbordado por las pretensiones de la pequeña burguesía y las clases bajas. Es por eso que la Revolución francesa no es una revolución atlántica, como pretenden Godechot y los historiadores más conservadores o revisionistas.

1797    Publica un panfleto contra las desigualdades sociales, el Agrarian Justice, con el que se gana nuevos enemigos en Francia, ahora bajo un régimen más conservador, el Directorio.

A pesar de todo sigue en Francia, en parte por temor a ser detenido por los ingleses, y en parte porque en Estados Unidos gobiernan los aristócratas federalistas (Adams, Jay, Hamilton), para quienes Paine es un radical plebeyo, un mob, un elemento incómodo. Sólo a partir del gobierno de Thomas Jefferson, demócrata y amigo suyo, que le invitó a volver, emprendió el camino de América.

1802    El 1 de septiembre regresa a Estados Unidos. Se instala en New Rochelle. Sus servicios a este país han sido olvidados y vive sumido en la pobreza, y cae en la bebida. Estos últimos años de su vida son bastante oscuros y llenos de rumores. Se habla de sus frecuentes borracheras, pero en buena medida se trata de rumores extendidos por sus enemigos políticos, que desean desacreditarlo. Los pastores de todas las sectas cristianas le atacaron como autor de La edad de la razón.

Memorial de Thomas Paine, en New Rochelle, erigido en 2007

1809    Muere en Nueva York, el 8 de junio de 1809, y es enterrado en los terrenos de su granja, en New Rochelle. Los quakeros no permiten que sea enterrado en su cementerio, así que es enterrado bajo un nogal de su granja.

 

 

 

 

 

 

 

 

William Cobbett, en 1831

 

1819    El periodista inglés William Cobbett (1763-1835) exhumó sus restos para llevarlos a Inglaterra y procurarles un funeral adecuado a su figura, pero el plan no se lleva a cabo y sus restos se pierden. Cobbett deseaba dejar esa herencia en la memoria de sus compatriotas, pero nunca consiguió llevar a cabo su proyecto, y conservó por su cuenta los restos de Paine, hasta su muerte, en 1839. Después se perdieron. No obstante, esta historia nunca ha sido confirmada, y a lo largo de los años ha habido casos de personas que declaraban poseer su cráneo o alguno de sus miembros, por ejemplo, en 1905, según noticia de The New York Times, en este enlace.